"Fundado em 2009, o Club AF é hoje uma referência no setor das viagens educativas e culturais. Com sede em Guimarães, mas com atuação nacional e internacional, o projeto nasceu da paixão de António Santos, professor de Francês, por promover experiências de aprendizagem fora da sala de aula. A sua visão de turismo pedagógico e humanista evoluiu para uma empresa familiar com uma oferta diversificada, que vai desde circuitos para estudantes até viagens de descoberta para jovens adultos. Nesta entrevista, António Fernando Santos fala sobre a história do Club AF, os seus valores, a expansão para Miranda do Douro e as perspetivas de futuro.

Opção Turismo: O Club AF é uma marca ou uma forma “reduzida” de uma empresa?

António Santos: O Club AF é uma marca registada na sequência da criação da Empresa, Club AF Santos, Turismo, Lda.

Opção Turismo: Quando foi criado e qual a razão principal para a sua constituição?

António Santos: O Club AF nasce a 09 de julho de 2009, mas a sua origem remonta ao final dos anos 70, quando eu, como professor de Francês, comecei a organizar programas culturais para os meus alunos, com enfoque na língua e cultura francesas. O sucesso dessas iniciativas levou-me a alargar a proposta também a adultos, sempre com um cariz educativo-cultural. Em 2009, já com um volume significativo de atividades, senti que o projeto tinha atingido a sua maturidade e era o momento certo para ganhar autonomia e identidade própria.

Opção Turismo: Porquê com sede em Guimarães?

António Santos: Guimarães é a minha cidade, o local onde vivo e onde tudo começou. Foi a partir daqui que se realizaram as primeiras viagens. A escolha da sede foi, por isso, natural — embora, na prática, tenhamos clientes espalhados por todo o país, o que torna essa localização um simples formalismo.

Opção Turismo: Quem são os sócios fundadores? Houve alterações na sociedade atual?

António Santos: A estrutura é familiar: somos eu, a minha esposa Conceição Castro e as nossas filhas, Vânia e Joana Santos. Desde o início que trabalhamos juntos, e essa composição mantém-se inalterada até hoje.

Opção Turismo: Quem é o responsável pela agência?

António Santos: Continuo a ser o mentor do projeto, mas é a Joana, a minha filha, quem atualmente assume a direção e a gestão diária da empresa.

Club AF: uma agência de viagens diferente

Opção Turismo: Como se identifica hoje o Club AF? Apenas uma agência de viagem global?

António Santos: Não, o Club AF não é uma agência de viagens convencional. Somos especializados em circuitos para grupos de jovens e adultos/seniores, sempre com uma forte componente educativa e cultural. Trabalhamos sem loja aberta ao público, o que nos permite focar na organização de Turismo Educativo, sobretudo na Europa — com especial destaque para França — bem como em programas Erasmus, Euroescola e incoming.

Contamos com uma equipa interna e externa de Tour Leaders e temos uma parceria sólida com a Alvegal, do grupo BarcaExpress. Criámos também o ‘Turismo de Descoberta’, pensado para jovens adultos que procuram circuitos mais dinâmicos e intimistas.

Também prestamos serviços a clientes individuais, embora esse segmento represente uma parte mais residual da nossa atividade.

Opção Turismo: Como decorreram as vendas nos primeiros quatro meses deste ano?

António Santos: Equipararam-se a 2024. O ano de 2020 ia ser o melhor da história da empresa. Após a pandemia, a recuperação foi rápida: 2022 superou expectativas, 2023 recuperou totalmente, e 2024 consolidou essa estabilidade.

Opção Turismo: Em termos de volume de negócio, foi atingida em 2024 a meta proposta?

António Santos: Houve uma pequena diferença residual face a 2023, mas era esperada após o boom pós-pandemia. O objetivo principal era manter estabilidade, o que foi conseguido.

Opção Turismo: Como antecipa o resto do ano?

António Santos: A operação de Turismo Educativo para o verão está bem encaminhada, com mais viagens em agosto e setembro. O grupo de outubro para o Sri Lanka (Turismo de Descoberta) está quase esgotado. A procura por parte de clientes individuais também está a crescer, especialmente em vendas de última hora.

Opção Turismo: Quais os destinos mais vendidos até agora?

António Santos: No Turismo Educativo, França continua a liderar, com Paris em destaque. No segmento de lazer individual, os destinos mais procurados são México, Cabo Verde e Baleares.

Opção Turismo: A que operadores compram mais programas?

António Santos: Compram voos a consolidadores e hotéis a W2M e Tour10. Programação de operadores nacionais como Newblue, Soltrópico, Soltour, Viajar Tours. Na Europa, Nortravel e Lusonova.

Opção Turismo: Têm programação própria?

António Santos: Sim. O Club AF é conhecido pelos seus próprios circuitos, nacionais e europeus. Também lançou o Turismo de Descoberta, com programas fora da Europa (Egipto, Japão, Sri Lanka), com boa recetividade.

Opção Turismo: É possível pagar em prestações?

António Santos: Sim. Desde os anos 80. Hoje trabalham com uma empresa externa que facilita pagamentos por MBWay, multibanco ou transferência.

Nova filial em Miranda do Douro

Opção Turismo: Ao que já é sabido, o Club AF vai abrir uma nova filial. Quer falar um pouco desse projeto?

António Santos: É verdade, o Club AF vai abrir uma filial em Miranda do Douro.

Esta decisão nasce de duas circunstâncias felizes. Por um lado, sempre valorizei o património natural e cultural desta região — afinal, Miranda do Douro é a minha terra natal. Por outro, depois de vários anos de crescimento e consolidação, sentimos que era o momento certo para expandir.

Miranda tem um enorme potencial turístico por explorar e merece dispor de serviços como uma agência de viagens local. Já realizámos alguns programas com sucesso na região e acreditamos que há margem para fazer crescer esse trabalho, tanto para o mercado nacional como para visitantes internacionais.

Opção Turismo: Quando?

António Santos: Em 2025 será de certeza… se não for já no verão, será no início do Outono.

Opção Turismo: Quem vai assumir a direção da nova agência?

António Santos: O CLUB AF em Miranda começará por ter um colaborador que estará em articulação com a nossa equipa de Guimarães, sob a orientação da Joana e com o meu acompanhamento mais próximo. A nossa expectativa é que, a médio prazo, essa pessoa possa vir a assumir a liderança do projeto local.

Destino Marrocos: uma surpresa

Opção Turismo: A Vânia integrou recentemente uma representação da APAVT que visitou Marrocos a convite do Turismo de Marrocos. Qual a vossa opinião sobre o destino e a sua atratividade para o mercado português?

António Santos: Para o Club AF este “Marrocos do Séc. XIX” foi uma agradável surpresa.

Passámos a vender mais Marrocos nos últimos anos, graças à melhoria da oferta, à adaptação cultural do destino e à melhor preparação dos clientes. A nossa abordagem tem sido dar informação clara e ajustada às expectativas dos viajantes.

Estamos a preparar um circuito pelas cidades imperiais e a estudar um programa de Turismo de Descoberta, mais dinâmico, para jovens adultos. Também analisamos a viabilidade de circuitos educativos, que exigem uma estrutura diferente.

Marraquexe continua a ser central, mas para destinos como Fez, Meknès e Rabat será preciso trabalhar melhor a comunicação e o marketing para públicos mais jovens. A melhoria da mobilidade, nomeadamente com a conclusão da linha férrea e ligações aéreas diretas a partir de Lisboa e Porto, será determinante para alargar o leque de circuitos.

Opção Turismo: Quais são, atualmente, as principais dificuldades que encontram na operação ou na promoção?

António Santos: A promoção continua a ser determinante. É preciso comunicar de forma mais persuasiva o que Marrocos tem para oferecer, desmistificando certos receios do público.

É essencial haver ligações aéreas regulares com horários competitivos, idealmente com companhias de bandeira como a TAP. As low-cost operam sazonalmente e nem sempre inspiram confiança para circuitos de grupo.

Também sentimos falta de plataformas digitais com informação clara e atualizada dos prestadores locais, o que facilitaria muito a organização dos programas."